Terme Anglais, c'est une méthodologie de conception de systèmes en utilisant des méthodes de matrice pour systématiquement analyser les besoins des clients et les transformer en exigences fonctionnelles, paramètres de conception, et paramètres de procédés.

Carlos Ghosne, le PDG de Renault-Nissan, parle du Lean comme d'un management frugal : « Faire plus avec moins ».

Cette méthodologie peut être appliquée à tout processus, simple ou complexe : processus de gestion, processsus administratif, recherche et développement, ventes, achats, et bien sur, production. Le lean est étendue à l’ensemble des processus clefs d’une entreprise, et vise l’optimisation permanente pour améliorer la compétitivité en terme de résultats financiers. Depuis les années 2000, le lean voit des mises en applications se développer assez largement dans les activités de service : centres d’appels téléphoniques, informatique, éducation.